Hon är lantbrukarbarnet från Östergötland som valde att lämna den stora modeindustrin för att gå sin egen väg. Ett drygt decennium senare har textildesignern Anna Bilén vävt ihop sig själv med det egna varumärket Shyness – i ett cirkulärt företagande som följer livets naturliga gång.
Man skulle kunna påstå att Anna Bilén gömmer sig bakom sitt företagsnamn. Uppvuxen på en gård i norra Östergötland har hon aldrig försökt häva sig till det ouppnåeliga. Det ligger i hela hennes arv att gräva där hon står.
– Vi hade lantbruk och hela familjen hjälpte till hemma på gården, berättar Anna Bilén, som själv kom att lägga mycket tid på att sköta om familjens hästar under tonåren.
– Allt jag har med mig hemifrån är inspirationen till hur jag jobbar än i dag – det handlar om att följa livets och naturens gång, fortsätter hon.
Åren på Textilhögskolan i Borås, där hon tog examen som textilingenjör 1996, följde samma mönster. Långsiktighet och hållbarhet var ledstjärnan i den nya modeindustri som växte fram i tekokrisens efterdyningar, begrepp som blivit grundbultar i hennes egen arbetsfilosofi.
– Jag blev skolad i det som vi då kallade ”miljöfrågor”: marginaltänket, den stora bilden av textil produktion, inte bara ren vinstmaximering. Det kan kännas som självklarheter i dag, men på den tiden var det inte likadant, säger Anna Bilén.
Hon understryker vikten av det nätverk hon fick med sig från studietiden i Borås.
– Det är 26 år sedan jag gick ut, men jag har fortfarande regelbunden kontakt med många av mina klasskamrater. Framför allt känns det som att jag alltid burit med mig idéerna från Borås
Det är därför inte speciellt märkvärdigt att Anna Bilén i dag arbetar som hon gör. Med sitt högkvarter i en liten sjöbod på Käringön utanför Orust har hon etablerat sig som en cirkulär förebild i den svenska textilindustrin. Shyness Interior, som hon grundade 2009, är en erkänd leverantör av högkvalitativa sängkläder.
Det textila hantverket är centralt i allt Shyness gör. Så även hållbarhetsaspekten. Det senaste stora projekt – ”Rag Rug” – har varit att omvandla uttjänta sängkläder som Anna Bilén fått tillbaka från sina kunder till nyvävda mattor.
Cirkularitet, långsiktighet och en smula ödmjukhet. Shyness ska inte vara ett företag som alla andra. Eller som Anna Bilén själv uttrycker det:
– Jag har aldrig gjort skillnad på mig och mitt företag – hur ska jag kunna ägna mitt liv åt något som inte passar den jag är?
Konsten att hitta sin egen väg (ut)
Det har tid för Shyness att hitta sin plats i den textila tillvaron. Efter examen från Textilhögskolan jobbade Anna Bilén i tolv år inom modeindustrin, för flera stora nationella och internationella varumärken. Så småningom kom hon att fokusera på produktutveckling och var med när stora delar av den europeiska textilproduktionen flyttade till Asien.
– När jag började fanns det fortfarande en del tillverkning i Europa, men den flyttade sedan snabbt till Kina.
Under sina resor fick hon besöka såväl nya som existerande fabriker, där hon fick en inblick i den nya textilindustrins villkor.
– Det var en spännande tid: jag var ung och hade så mycket energi, allt var så intressant att ta in, säger Anna Bilén.
Samtidigt var det något som skavde.
– Efter att ha varit där och sett allt med egna ögon var jag till slut tvungen att ställa mig själv frågan: ska det verkligen vara så här? Kan man bo så här trångt? Vara så många personer som delar på en enda toalett?
Hon syftar på arbetarnas villkor. Den verkliga kostnaden för våra nyproducerade, billiga kläder.
– Det handlar inte om något specifikt företag, utan om hur strukturen och kulturen i hela branschen såg ut, säger Anna Bilén. Det var tidens tecken och man ursäktade sig alltid med att ”om inte vi gör det så kommer någon annan göra det”. Det var som att alla tvingades att jobba på samma sätt för att inte gå under…
”Det måste hänga ihop hela vägen, varje del av kedjan måste ha fungerande villkor. Annars är det inte något för mig.”
– När södra Kina började bli för dyrt flyttade vi norrut och etablerade helt nya fabriker, och då började det ta stopp för mig. I första skedet hade vi bara tagit över en struktur som redan fanns, men skulle vi nu förstärka den genom att fortsätta bygga fabriker som fungerade på samma sätt? Det snurrade bara fortare och fortare.
– Jag såg allt med egna ögon, och landade till slut i att jag inte kan komma ifrån att tänka cirkulärt om jag ska jobba inom textilindustrin. Det måste hänga ihop hela vägen, varje del av kedjan måste ha fungerande villkor. Annars är det inte något för mig.
Anna Bilén menar att det alltid funnits rum för intern kritik inom textilindustrin – men sällan för verkliga förändringar.
– Jag har alltid varit i en position där jag fått lov att vara fritänkande, säger hon. Problemet är att idéerna aldrig gick att förverkliga – det var för mycket strukturer som stod i vägen.
Shyness – ett ärligt varumärke
Brytpunkten kom från livet själv. Vid 33 års ålder blev Anna Bilén gravid med sitt första barn. Efter mammaledigheten gick hon aldrig tillbaka till sin anställning igen.
– Det var kanske det utrymmet jag behövde, säger Anna Bilén. Jag kände att det vore kul att göra något själv, på mitt sätt. Att försöka flytta tillbaka tillverkningen till Europa och att försöka förklara för kunderna varför det måste kosta mer att köpa hållbart producerade textilier. Men också för att få fortsätta hålla på med det jag älskar. Jag gav mig in i den här branschen på grund av min kärlek till textilen som material.
– Det är den klart största utmaningen jag haft i min karriär: att bryta mig fri.
Hon startade ett eget designföretag 2009, med målet att kunna jobba cirkulärt och hållbart med egna textila produkter. Namnet – ”Shyness” – var ett resultat av den klassiska uteslutningsmetoden.
– Jag provade en massa förslag med ”Swedish Textile” och sådant i namnet, men det kändes aldrig rätt, säger Anna Bilén.
I stället lät hon, till skillnad från många andra entreprenörer, sin egen osäkerhet och sårbarhet lysa igenom varumärket.
– Jag tycker att det här är så otroligt jobbigt egentligen – hela grejen med att driva företag, släppa mina trygga skyddsnät, ändra mitt privata konsumtionsliv totalt för att anpassa mig till en lägre inkomst… Så varför ska jag låtsas om något annat? Jag var på exakt rätt plats den dagen för att våga ta beslutet att registrera Shyness som företagets namn.
Det är inget hon ångrar i dag.
– Det har varit ett sätt att påminna mig om vem jag är i arbetet, säger Anna Bilén. Det är okej att vara blyg och skräckslagen kring det man gör. Det är så för mig. Jag minns att jag sa det till en vän när jag startade: ”Det här törs jag egentligen inte, men jag gör det ändå.”
Vad var läskigt?
– Att berätta för marknaden: ”Här är jag och titta vad jag gör!”. Det kändes lite som att komma hem från slöjden med sitt senaste alster, säger Anna Bilén.
– I början när man startar företag känns det som om man ska göra allting på samma gång. Nuförtiden har jag ett annat tankesätt: jag börjar varje dag med att fråga mig vad jag inte ska göra. På så sätt frigör jag tid till det som egentligen är viktigt och leder mig framåt.
Rag Rugs – från sängkläder till handvävda mattor
Shyness bar inte sig självt direkt. Anna Bilén tog uppdrag som konsult för andra textilföretag samtidigt som hon byggde upp sin egen framtid. Först 2017, åtta år efter starten, släppte hon sargen och började arbeta med Shyness på heltid.
– När jag startade Shyness var det viktigt för mig att säga upp min anställning och göra allt genom företaget. Jag tror inte på att man kan göra något sådant halvdant. Jag ville ju förändra saker, utforska om det går att jobba hållbart och cirkulärt i det stora perspektivet.
– Vill du göra något så måste du våga ta hoppet. Men en viktig aspekt är att jag aldrig haft någon brådska. Livet har fått vara med. Jag fick min pojke, Vincent, 2011 – sådana saker styr vad jag kan göra.
I dag kan hon se en större förståelse och acceptans hos omvärlden för sättet hon valt att driva sitt företag på.
– Jag tycker det är viktigt att visa att det går, att följa livets gång. Att arbeta på det här sätt ger en glädje i jobbet och tar bort en stor del av prestationskraven. Det är härligt att känna hur samtiden har hunnit i kapp – att höra hur mycket det pratas om att balansera arbetslivet med det privata i dag.
Projektet med de återvunna mattorna – Rag Rug – är ett konkret exempel på cirkulärt arbete i textilbranschen. För Anna Bilén började allt med att hon deltog i Big DO 2021, ett designhackathon arrangerat av Textile & Fashion 2030.
– I mitt yrkesliv har det alltid varit naturligt att vända blicken mot Borås. Det är där kunskapen och kompetensen finns inom textilområdet, det är där man kan snappa upp intressanta utbildningar och nya tankar, säger Anna Bilén.
”Vi vill ha fina grejer!”
Målsättningen under Big DO var att hitta cirkulära modeller för existerande produkter.
– För mig blev utgångsfrågan väldigt tydlig: Vad är det vettigt att använda uttjänta sängkläder till? På vilken nivå kan det bli en bra affär? säger hon.
Materialet kom från en av Shyness kunder, Annas Hotell i Kristianstad, som hade köpt in sängkläder till verksamheten 2015. Sju år och 2 200 tvättar senare (sängkläderna byts ut varje natt på hotellet) ansågs de vara uttjänta och skickades tillbaka.
– Jag har alltid tagit hand om spill i min verksamhet, säger Anna Bilén. Blir det två meter tyg över så gör jag en jacka av det. Men vad händer om man lägger ännu mer tid och kraft på att ta hand om spillet?
Tillsammans med Science Park Borås innovationstekniker Mathias Bräck jobbade hon fram tekniker för att på ett så effektivt sätt som möjligt ta vara på spillmaterialet och skära ut nya tyger ur de gamla påslakanen. Samtidigt noterade hon ett antal förfrågningar på om hon inte tillverkade handvävda mattor, från kunder och kontakter i sociala nätverk.
– Jag insåg att det fanns en efterfrågan där, samtidigt som det fungerade rent textiltekniskt att omvandla sängkläderna till mattor, säger Anna Bilén.
Hon började väva prototyper för hand, och lade upp ett par bilder under processens gång på sina sociala medier. Det plingade till direkt – en annan existerande Shyness-kund, Almare Stäkets Herrgård utanför Kungsängen, erbjöd sig att köpa mattorna på studs.
– De tyckte att de var så himla snygga och bjöd 5 500 kr per matta. Först efter att vi pratat lite trillade polletten ner och de insåg att mattorna var gjorda av gamla sängkläder – vilket såklart bara gjorde allt ännu bättre! säger Anna Bilén.
Hon ser den stora ekonomiska ökningen som ett kvitto på hur viktig designprocessen är när det kommer till att skapa nytt värde i återbrukade material och produkter.
– Vi kommer aldrig att komma ifrån att vi som konsumenter vill omge oss av fina grejer, säger hon. Sedan var det viktigt för mig var att det fanns ett behov av just mattor – att jag inte skulle producera nya saker bara för sakens skull.
En annan typ av affärsrelationer
Att Anna Bilén sålde mattorna till redan befintliga kunder är ingen slump. Under hela tiden med Shyness har hon arbetat med få och nära relationer till sina kunder, snarare än att försöka nå ut till så många som möjligt.
– Jag söker sällan upp nya affärskontakter aktivt – jag stöter på dem genom de nätverk och sammanhang jag redan är en del av, säger hon. Det blir också en mycket bättre start på relationerna: de personerna som finns i de här nätverken är där för att de vill vara där. De drar till sig en viss personlighetstyp som ser på företagande på ett annat sätt.
– Det finns någon gammal idé om att relationer, det har man i vanliga livet, inte inom affärer, fortsätter Anna Bilén. När jag började i branschen fanns ett stort fokus på hierarkin mellan kunder och leverantörer. Det är stor skillnad i dag.
Själva grundkonceptet för sina affärsrelationer har hon dock med sig från just början av sin karriär, när hon jobbade för sportkedjan Stadium.
– Det var Bo ”Bobo” Eklöf [en av ägarna till Stadium] som sa det: ”Alla ska tjäna pengar, men ingen ska tjäna den sista kronan”. Det är något jag alltid haft med mig, att man måste se till så att hela produktionskedjan är hållbar och att inte bara ens eget företag tjänar pengarna.
– Att få höra det från ett sådant stort och etablerat företag – det var uppfriskande. Det är ett tankesätt som skapar trygghet för mig än i dag.
Just trygghet, eller bristen på den, är ett återkommande bekymmer för egenföretagare. Skyddsnäten är ofta få, såväl socialt som ekonomiskt, vilket Anna Bilén precis som många andra fick erfara under covid-pandemin.
Allra jobbigast blev det under början av 2022, då pandemin till slut verkade vara över…
– Det var extremt dålig tajming för mig, berättar Anna Bilén. Under vintern gjorde jag en bedömning av att det ändå gått bra i företaget och tog fram en massa nya varor till butiken och olika mässor. Sedan kom den sista vågen av restriktioner, folk fick covid till höger och vänster och jag blev också sjuk.
– Så där satt jag, ensam och sjuk med ett enormt överskottslager och dålig likviditet. När restriktionerna väl släppte bröt dessutom kriget i Ukraina ut, vilket så klart påverkar oss alla. Att köpa sängkläder är inte högsta prioritet i sådana tider.
”Vi ska inte leva på skulder!”
Just då fick hon dock ännu ett kvitto på fördelarna med att arbeta cirkulärt och att ha nära relationer med sina kunder och leverantörer. Anna Bilén valde att gå ut och skriva om sin prekära ekonomiska situation på sociala medier.
– Jag ville vara ärlig. Inte köra någon ”mid season-sale” eller annan omskrivning för att det gick dåligt. Jag sa som det var: Som småföretagare är det tuffa tider, jag har ingen likviditet i företaget, jag hade behövt sälja lite sängkläder för att klara mig.
”Nu ringer banken, tänkte jag. Så här gör man ju inte som företagare – berättar att det går dåligt. De kommer stänga ner mig.”
Återigen kanske inte ett inlägg man ser från gemene företag inom modeindustrin.
– Direkt efter att jag hade lagt ut inlägget fick jag en sådan total ångest, säger Anna Bilén. Nu ringer banken, tänkte jag. Så här gör man ju inte som företagare – berättar att det går dåligt. De kommer stänga ner mig.
Men nätverket slöt upp. Leverantör drog av delar av beloppet på fakturor, kunderna gick in och stödköpte varor. Fabriken som tillverkar sängkläderna gjorde upp en avbetalningsplan på Shyness skulder.
Det gick. Tack vare sina goda relationer till kunder och leverantörer klarade sig Anna Bilén och Shyness genom krisen.
– Det gjorde mig väldigt, väldigt lycklig, säger hon. Hela situationen blev som ett stresstest för det jag jobbat på i över tio års tid – det var ett bevis på att det går att driva företag på det här sättet. Att jobba långsiktigt och bygga relationer, att se sig själv och andra som en del av en cirkulär helhet.
Samtidigt tycker hon att pandemin tydligt visat upp de brister som finns i nuvarande ekonomiska system.
– Det ställde viktiga frågor kring hela industrins framtid: vem ska egentligen finansiera det cirkulära systemet? Vad finns det för skyddsnät när det går dåligt? För mig var det väldigt viktigt att inte bara låna pengar från banken för att rida ut stormen. Det är ingen långsiktig lösning, vi ska inte leva på skulder. Det enda jag gjorde var att låna en liten summa av mitt nätverk för att kunna visa banken att jag hade likviditet. Jag ville att det skulle gå att lösa på egen hand.
Mot en cirkulär framtid
Shyness red ut stormen. I dag kan Anna Bilén blicka framåt mot nya utmaningar och upptäckter, samtidigt som hon har dragit lärdom av allt hon hunnit stöta på under resans gång med sitt företag.
– Jag har aldrig haft så långa perspektiv i min planering, man vet ändå inte hur framtiden ser ut, säger Anna Bilén. Det handlar mer om att ha ett förhållningssätt till framtiden – det går inte att sia om vad som ska hända, utan att vara redo att följa livets gång.
– Som med mattorna: att producera fler hänger på att vi får tillbaka uttjänta sängkläder. Det kan vara nu, det kan vara om två år. Jag är redo när det händer. Gräv där du står.
Shyness är fortfarande en liten spelare i en stor värld. Just nu har Anna Bilén en anställd utöver sig själv i företaget (i butiken), samt tolv konsulter hon samarbetar med på regelbunden basis.
Rent konkret behöver Shyness framöver en högre omsättning för att vara mindre sårbart ekonomiskt i tuffa tider. Anna Bilén ser dock ljust på att fortsätta sitt företagande, och liv, enligt den cirkulära modellen.
– Tiden är mogen, säger hon, och stänger igen datorn i den lilla sjöboden på Käringön.
Text: Christian Naumanen
Läs mer om Rag Rug-projektet i Digitala Exposén.
